La inmensa mayoría de españoles que afrontaron una emigración de larga o media distancia fueron al continente americano, hasta mitad de los años cincuenta del siglo XX, en que Europa tomó el relevo. Es un proceso desigual tan largo en el tiempo y de tanta trascendencia histórica que, proporcionalmente salvo Portugal, no tiene comparación en otros países.
Una historia de millones de personas que se trasladaron a América desde la Península Ibérica durante cinco siglos en etapas muy diferentes tanto por el número y por los tipos medios de emigrantes como por las causas y las consecuencias que se derivan de dicha emigración.
La sociedad de las Islas Canarias y el norte peninsular está fuertemente marcada por el trasiego de hombres y mercancías con América. Una realidad que, menos intensamente, compartió con el resto de las poblaciones peninsulares e insulares.